Dopo aver stregato gli amanti delle avventure con l'incredibile Return of the Obra Dinn, Lucas Pope è tornato alla formula che lo ha consacrato come sviluppatore di culto con una sorta di Papers, Please in salsa marziana chiamato Mars After Midnight. Questa volta, però, parliamo di un titolo sviluppato appositamente per Playdate, la particolare console a manovella che pur essendo nata come gadget celebrativo ha un discreto seguito e una notevole quantità di esclusive pensate per chi ha poco tempo per giocare. Ed è una piattaforma perfetta, con il suo schermo in bianco e nero non retroilluminato e con la sua particolare manovella, per valorizzare la creatività e la grafica minimalista che contraddistinguono lo sviluppatore statunitense. Ne parliamo nel nostro approfondimento dedicato a Mars After Midinght che nasce da un nuovo e interessante devlog pubblicato qualche giorno fa dallo stesso Lucas Pope.
L'esclusiva di Lucas Pope per Playdate
Nonostante sia stato annunciato nel giugno del 2021, ben prima del lancio della console Playdate, il nuovo titolo di Lucas Pope è ancora in buona parte in alpha ed è quindi probabile che parecchi elementi siano destinati a cambiare prima della fine dello sviluppo. D'altronde lo stesso sviluppatore ha parlato dei problemi derivati dal dover lavorare su uno schermo da 6 centimetri di lunghezza e 4 di altezza, rivelando però come il concept sia stato influenzato proprio dal formato e dalle peculiarità della console targata Panic.
Nonostante i necessari aggiustamenti, ci aspettiamo che l'impostazione e la struttura di Mars After Midnight, un titolo che vuole essere più leggero e accessibile anche ai più piccoli a differenza dei precedenti lavori di Pope, restino fedele a quanto viene mostrato nel diario di sviluppo di Pope e che parte proprio dall'idea di combinare il concept di Papers, Please, seppur modificato per adattarsi all'ammissione in un centro di assistenza comunitario marziano, con la principale peculiarità di Playdate.
L'esperienza, in sostanza, parte dal ruotare la manovella della piccola console per aprire una finestrella e per dare così il via al processo di ammissione dei marziani generati proceduralmente, a partire da parti del corpo disegnate a mano in modo da garantire un adeguato dettaglio su uno schermo decisamente piccolo, che attendono il loro turno dall'altra parte. Ma questo è solo l'incipit di un titolo che, per quanto leggero e pensato per sessioni di gioco rapide, punta a garantire un'esperienza stratificata.
Il gameplay di Mars After Midnight
Le fasi di gioco delineate da Pope sono quattro e partono per l'appunto dalla fase di ammissione dei marziani basata su specifici criteri. In questo caso, però, il giocatore è chiamato a mettere a loro agio gli ospiti e questo si traduce nella necessità di offrire un rinfresco gratuito che andrà poi sistemato. Inoltre, una volta concluso l'evento, è necessario decidere il tema dell'evento del giorno successivo, il luogo in cui organizzarlo e quali cibi e bevande andranno servite. Si aggiungono quindi elementi gestionali che promettono un'esperienza stratificata per quanto comunque accessibile e leggera. Ma prima di rivolgerci al gameplay parliamo di grafica.
Per quanto l'impianto estetico sia bidimensionale e in bianco e nero, Pope ha fatto in modo di dare un pizzico di spessore tecnico all'esperienza lavorando su ambienti e parallasse. Si parte dall'esterno del luogo scelto per l'evento con un'insegna che informa il giocatore del tema della serata, nel caso illustrato nel diario di Pope un incontro per la gestione della rabbia nei ciclopi, e della presenza di vettovaglie gratuite che ci portano alla seconda fase del gioco. A questo punto arrivano i marziani generati proceduralmente, ma buffi e fortemente caratterizzati, dietro ai quali sono visibili porzioni di città con creature e oggetti animati. Inoltre, guardando attraverso la finestrella di ammissione, il nostro sguardo può essere spostato per rivelare più dettagli su chi ha bussato alla nostra porta, cosa che inizialmente ha spinto Pope a esplorare le possibilità dell'accelerometro di Playdate per spostare lo sguardo muovendo la console. Ma la perdita di visibilità legata all'inclinazione di uno schermo non retroilluminato lo hanno convinto a preferire la croce direzionale.
Del tutto diversa la seconda fase di gioco che riguarda invece il cibo. Finita la fase di ammissione, infatti, gli ospiti approfittano del rinfresco lasciando un gran casino ma anche qualche credito nel caso in cui le vivande siano state di loro gradimento. Certo, si tratta di soldi che vanno guadagnati vista la necessità di ripulire il disastro combinato dai marziani, a quanto pare piuttosto irruenti nel mangiare, ma non è nulla che un paio di tentacoli, un po' di tecnologia e la coordinazione del giocatore non possano risolvere. Basta infatti impilare correttamente le stoviglie sporche in modo da sollevarle tutte insieme per poter attivare, utilizzando ancora una volta la manovella della console, il meccanismo di aspirazione dello sporco.
Le cose in questo caso non funzionano ancora perfettamente, almeno per quanto riguarda i controlli, mentre le necessità di ottimizzazione hanno costretto Pope a programmare alcune cose in C e non in Lua, il linguaggio principale del progetto. Inoltre la potenza limitata della console ha costretto lo sviluppatore a trovare soluzioni alternative che sono andate a impattare sui tempi di sviluppo. Eppure, per quanto il progetto sia ancora in alpha, tutti i pezzi del gioco sembrano essere già a buon punto, compresa la selezione del luogo in cui tenere un evento, la promozione dell'incontro e la scelta del cibo. Non a caso Pope ha parlato di qualche mese di sviluppo perché il suo titolo venga infine alla luce. Ma lo sviluppatore ha anche messo le mani avanti in merito a possibili ritardi parlando della necessità di dare la precedenza ad alcuni aggiornamenti per Papers, Please e Return of the Obra Dinn.
