Dopo l'annuncio di Steam OS e quello dell'inizio della fase di testing della tecnologia Steam Box, ecco il terzo annuncio promesso da Valve. Molte voci avevano già puntato sull'arrivo di un controller dedicato alla nuova piattaforma, ma questa volta lo sviluppatore di Half-Life ha superato se stesso, proponendo un joypad dalla forma e dal concept rivoluzionario, forse il primo tentativo con grosse possibilità di successo di concepire una periferica di controllo veramente alternativa alla coppia mouse+tastiera.
Leggiamo il punto di partenza degli ingegneri di Valve per concepire la nuova periferica:
"Lo scopo che ci eravamo prefissi è singolare: portare l'intera esperienza di Steam sul divano di casa tua. Sapevamo già come fare l'interfaccia utente, come costruire un dispositivo e anche il sistema operativo, ma l'input era la grossa incognita. Ci siamo subito resi conto che il nostro progetto aveva bisogno di un nuovo tipo di tecnologia di input; qualcosa che potesse collegare la scrivania al soggiorno, senza soluzione di continuità. Così abbiamo passato un anno a sperimentare nuovi metodi di input, e finalmente riteniamo di aver creato qualcosa che possiamo farvi provare."
Insomma, il controller è pensato per consentire di giocare dal divano qualsiasi genere di videogioco del presente, del futuro e anche del passato:
"Il Controller di Steam è concepito per funzionare con tutti i giochi di Steam: passati, presenti e futuri, e persino con i titoli più vecchi in catalogo e con quelli che non supportano un controller. Per riuscire in questa impresa, abbiamo fatto credere a questi giochi di aver a che fare con mouse e tastiera, anche se in realtà si tratta di un gamepad che non ha niente a che vedere con nessuno dei due."
Vediamo qualche caratteristica, sempre tratta dalla pagina dell'annuncio:
"Doppio trackpad - La caratteristica più notevole del controller Steam sono i suoi due trackpad circolari. Azionati dai pollici del giocatore, hanno entrambi un trackpad ad alta risoluzione alla base e possono anche essere premuti, trasformando l'intera superficie in un pulsante. I trackpad permettono una fedeltà dell'input di molto superiore a quella raggiunta dai controller tradizionali. I giocatori di Steam, abituati all'input associato al PC, noteranno che la risoluzione del Controller Steam è simile a quella di un mouse da desktop."
"Tecnologia aptica - I trackpad, per natura, sono meno fisici delle levette: sono dispositivi "light touch" che non offrono il tipo di risposta viscerale che un giocatore ottiene maneggiando i joystick. Studiando e testando i dispositivi di input basati sui trackpad, abbiamo capito che avremmo dovuto aggiungere all'esperienza un lato più fisico. Ci siamo anche resi conto che il modo in cui era stata tradizionalmente realizzata la vibrazione (un peso asimmetrico che gira intorno a un singolo asse) non sarebbe stato sufficiente. Neanche lontanamente.
Il Controller Steam è realizzato con una nuova generazione di risposta aptica superprecisa, che utilizza due attuatori risonanti lineari. Questi piccoli ma potenti elettromagneti con pesi sono collegati a ognuno dei due trackpad e possono trasmettere una grande varietà di forza e vibrazione, permettendo un controllo preciso su frequenza, ampiezza e direzione del movimento.
Questa capacità aptica fornisce un canale vitale di informazioni al giocatore, trasmettendo informazioni su velocità, limiti, soglie, consistenza, conferma di azioni o qualsiasi altro evento che gli sviluppatori di giochi vogliano rendere manifesto ai giocatori. Possono persino riprodurre forme d'onda audio e funzionare come altoparlanti. Nessun prodotto per consumer che conosciamo ha un canale di informazione aptica di banda così ampia."
"Schermo tattile - Al centro del controller c'è un'altra superficie tattile, provvista di uno schermo ad alta risoluzione. Anche questa superficie ha un ruolo essenziale nello scopo principale del controller: supportare tutti i giochi nel catalogo di Steam. Lo schermo permette al giocatore di effettuare un numero infinito di azioni diverse, senza richiedere un numero infinito di pulsanti fisici.
Anche lo schermo può essere premuto, come un unico grosso pulsante. Le azioni non vengono registrate da un semplice tocco, ma richiedono un clic. In questo modo, il giocatore può toccare lo schermo, scorrere le azioni disponibili, e solo allora decidere quella giusta. In certi giochi, i giocatori possono esaminare pagine e pagine di azioni. Se viene programmato da sviluppatori di giochi tramite la nostra API, lo schermo tattile può funzionare da menu a scorrimento, da selettore a disco, fornire informazioni secondarie quali le mappe o utilizzare altre modalità di input personalizzate che ci verranno in mente strada facendo.
Per non obbligare i giocatori a passare continuamente da uno schermo all'altro, c'è infine una funzionalità essenziale del Controller Steam che viene dalla sua integrazione profonda con Steam: quando un giocatore tocca lo schermo del controller, il display viene visualizzato sopra il gioco, permettendo al giocatore di mantenere la concentrazione sull'azione in corso."
"Pulsanti - La posizione dei pulsanti e delle zone di input è stata stabilita in base alla frequenza d'uso, alla precisione necessaria e al comfort ergonomico. Il Controller Steam ha un totale di sedici pulsanti, metà dei quali, compresi due sul retro, è accessibile al giocatore senza dover sollevare i pollici dai trackpad. I controlli e i pulsanti sono stati disposti simmetricamente e possono essere scambiati se il giocatore è mancino, tramite una casella di configurazione del software."
Vediamo ora come è stato reso possibile l'uso con tutti i titoli presenti sulla piattaforma:
"Per poter rendere disponibile l'intero catalogo dei giochi di Steam (nessuno dei quali è stato concepito per essere utilizzato con il Controller Steam) abbiamo ideato una modalità legacy, che permette al controller di essere rilevato come mouse e tastiera. La Comunità di Steam potrà utilizzare gli strumenti di configurazione per creare e condividere assegnamenti dei tasti per i giochi preferiti; le configurazioni più in voga saranno quindi messe a disposizione dei giocatori.
Il Controller Steam è stato concepito per poter essere completamente modificabile. Siamo certi che i partecipanti alla Comunità di Steam e al Workshop contribuiranno con modifiche significative al design del Controller Steam, così come arricchiscono già enormemente i prodotti software di Steam. Forniremo anche degli strumenti per aiutare gli utenti a partecipare a tutti gli aspetti di questa esperienza, dal design industriale all'ingegneria elettrica. Non vediamo l'ora di scoprire che cosa vi inventerete."
Annuncio dello Steam Controller
