In un 2023 pieno di videogiochi - in molti casi eccellenti - le premiazioni sul palco dei The Game Awards non erano affatto scontate ma, lasciando stare i premi che sono stati assegnati, sono state le nomination che hanno fatto sollevare più di un sopracciglio agli appassionati di giochi di ruolo (giapponesi ma non solo). Non tanto la presenza di Final Fantasy XVI - che molti considerano più action che GDR - oppure Lies of P che, in un certo senso, c'azzeccava ancora meno, quanto l'assenza di Octopath Traveler 2, soppiantato da Sea of Stars, Starfield e Baldur's Gate 3 (che poi avrebbe vinto).
A dirla tutta, spiaceva pure non trovare Octopath Traveler 2 tra le candidature al premio per la miglior colonna sonora, considerando che le musiche di Yasunori Nishiki sono davvero incredibili. I The Game Awards sono stati il caso più eclatante di una specie di amnesia di massa: solo pochissimi giocatori sembrano ricordarsi che a febbraio scorso è uscito Octopath Traveler 2. Eppure il titolo Square Enix è uno dei migliori [J]RPG che abbiamo potuto giocare negli ultimi anni. Che cos'è successo? Che fine ha fatto Octopath Traveler 2? E perché ci è piaciuto così tanto?
Octopath contro Octopath
Nella nostra recensione di Octopath Traveler 2 scrivevamo che "Acquire ha migliorato la formula di Octopath Traveler sotto ogni aspetto, trovando finalmente la quadra. Nella smania di aggiustare tutto quello che non andava, però, ha anche finito per riproporre un po' troppe dinamiche e soluzioni del primo gioco, a cominciare dalla narrativa sciolta che farà storcere ancora il naso a chi preferisce le storie più corali, pur essendo scritta indiscutibilmente meglio. Per questo motivo, in un mondo ideale dovremmo sconsigliare Octopath Traveler 2 a chi ha già dedicato tante ore al primo per via delle troppo similitudini, ma questo vorrebbe dire che lo aveva apprezzato e non c'è ragione per cui non debba amare alla follia questo ottimo sequel".
Alla fine, il nodo cruciale da sciogliere sta tutto lì: Octopath Traveler 2 era un gioco migliore del primo? Se sì, perché non ha avuto un impatto maggiore sulla comunità dei giocatori? Valutare le vendite complessive ha poco senso, non solo per i cicli vitali dei due titoli, ma anche per la distribuzione, su piattaforme diverse in tempi diversi: il primo era uscito inizialmente solo su Switch, per poi approdare su PC e Xbox nei due anni successivi. Il secondo, invece, è uscito su Switch, sistemi PlayStation e PC fin da subito, ma arriverà anche su Xbox nel 2024.
Può avere senso, però, confrontare le vendite nella prima settimana di lancio in Giappone. Il primo Octopath, solo su Switch, superò le 100.000 unità, e Nintendo si era dovuta pure scusare per la carenza di copie in vendita. Il secondo Octopath, spalmato su quattro piattaforme, ha venduto circa 70.000 unità nella prima settimana: un calo sicuramente significativo che fa riflettere. Il 2023, come dicevamo, è stato un anno ricco di uscite e molti giocatori probabilmente hanno dovuto scegliere tra titoli diversi, sacrificandone alcuni per comprarne altri. Nonostante ciò, è difficile non pensare all'aura dorata che ammantava il primo capitolo, considerato un successo ancor prima che uscisse.
La campagna di marketing era stata efficace; Square Enix aveva lasciato intendere che fosse il successore spirituale di Final Fantasy VI - un titolo assolutamente iconico - e il peculiare stile HD-2D attirava certo l'attenzione, rappresentando un crocevia ideale tra la nostalgica pixelart e l'effettistica più moderna. Messo alla frusta, però, Octopath Traveler 1 tradiva diverse criticità: era sbilanciato nella difficoltà, ripetitivo e carente nella scrittura di trame e personaggi. La caratteristica della serie dovrebbe essere cosa nota, otto personaggi che vivono otto avventure diverse. Per capire come si sfiorino queste storie, bisogna fare i salti mortali e completare dei contenuti opzionali.
Non tutte le storie convincevano allo stesso modo; alcune erano nettamente migliori di altre, ma in buona sostanza il fatto che i personaggi viaggiassero insieme - se il giocatore lo desiderava - ma non interagissero in nessuna maniera, se non in scenette facoltative, impoveriva le sceneggiature nei momenti cruciali. È una caratteristica peculiare che può piacere o non piacere, ma che comunque distaccava sensibilmente Octopath Traveler dal summenzionato Final Fantasy VI, celebre e celebrato soprattutto per la narrativa corale e i numerosi personaggi. Alla fine, la narrativa di Octopath Traveler era forse il suo difetto minore, ma appesantiva una struttura ancora da rodare. Un buon gioco ma non il capolavoro indimenticabile che molti utenti auspicavano.
A distanza di anni, leggendo il web, sembrerebbe proprio che anche i più strenui difensori del primo Octopath - quelli che, per intenderci, demonizzavano le opinioni più critiche - abbiano cambiato opinione. Questo potrebbe spiegare la diffidenza nei confronti del sequel che, in realtà, è praticamente lo stesso gioco in versione riveduta e corretta: stessa struttura, stesse dinamiche peculiari, vari aggiustamenti, qualche novità. I ritocchi, tuttavia, hanno migliorato sensibilmente la formula di Acquire. In un confronto tra i due, il primo Octopath ci appare un JRPG solo discreto, mentre Octopath Traveler 2 è un gioiello.
Vittima dell'hype?
In un mondo perfetto, chiunque abbia apprezzato - anche con riserva - una certa formula, dovrebbe quantomeno catapultarsi su una versione migliorata della stessa, specie se si tratta di un gioco comunque completamente nuovo che offre personaggi inediti, storie diverse e scenari completamente differenti. In un mondo perfetto, e nel Sol Levante per di più, Octopath Traveler 2 avrebbe dovuto totalizzare il doppio delle vendite del precedente nella prima settimana, invece ha venduto poco più della metà. Il marketing è un'arma a doppio taglio: puoi prevendere un gioco spacciandolo per la Seconda Venuta di Cristo, ma se poi la realtà è un po' diversa, al giro di giostra seguente saliranno meno passeggeri. È quello che probabilmente è successo con Octopath Traveler 2, snobbato, alla fine, proprio da quelli che per il primo si sarebbero cavati un occhio.
L'hype (per il primo gioco) si è ritorto contro Octopath Traveler 2, oscurato dalle controverse performance del predecessore e, soprattutto, da un 2023 che non ha lasciato scampo ai titoli minori. Senza contare che lo stile HD-2D, rivoluzionario al tempo del primo Octopath, è diventato abbastanza comune nel giro di un paio d'anni anche sulla scena indie. Eppure il secondo Octopath di Acquire è un prodotto curatissimo che dimostra specialmente un'attenzione particolare per le esigenze della community. Già il primo gioco aveva seguito un iter insolito - era uscita una demo con un sondaggio in base al quale lo sviluppatore ha poi aggiustato il tiro - ma il secondo sembrerebbe aver posto i feedback al centro di ogni cosa, pur preservando una forma di autorialità.
I giocatori avrebbero preferito una maggiore interazione tra gli otto viandanti? Ebbene, le storie restano separate, mai Sentieri incrociati e il capitolo finale completano i pezzi del puzzle con maggiore chiarezza. Il primo Octopath sfidava il giocatore con sensibili picchi di difficoltà? Il secondo offre un bilanciamento migliore e un maggior numero di strumenti in battaglia. La struttura delle Azioni di viaggio nel primo era ripetitiva? Il secondo raddoppia le Azioni di viaggio e permette di raggiungere alcuni obiettivi in modi diversi.
Le similitudini col primo gioco sono evidenti, sia nell'estetica che nel loop del gameplay, che peraltro risulta un pelino appesantito dalle combinazioni aggiuntive e dall'introduzione di una differenza tra giorno e notte che altera non solo il look degli scenari, ma anche i contenuti. In questo senso, Octopath Traveler 2 è un titolo enormemente complesso da esaurire senza ricorrere a guide e consigli, e che sposa un approccio da genuino gioco di ruolo, senza ricorrere a elenchi e obiettivi espliciti. Lo abbiamo considerato una specie di "Elden Ring dei JRPG" in un approfondimento di qualche mese fa: un paragone audace che ha un suo perché. Ma a differenza del capolavoro di FromSoftware, Octopath Traveler 2, nonostante i suoi meriti, è sparito quasi completamente dai radar.
Il titolo Acquire ha le sue zone d'ombra e le somiglianze col predecessore hanno messo in difficoltà anche noi in sede di recensione: alla fine, la soluzione ideale sarebbe consigliare l'acquisto a chi non ha mai giocato il primo oppure a chi lo ha amato alla follia e senza riserve, sempre che esista. Octopath Traveler 2 non è un titolo perfetto ma non doveva essere snobbato ai The Game Awards: avrebbe meritato la nomination al posto di Lies of P ma anche di Final Fantasy XVI - e Square Enix avrebbe mantenuto comunque la sua quota GDR - e anche le musiche di Nishiki avrebbero potuto dare filo da torcere agli altri concorrenti.
Per fortuna i premi contano relativamente, sebbene possano certamente rinnovare l'interesse dei giocatori nei confronti di un certo titolo, e Octopath Traveler 2 resta facilmente recuperabile anche per via digitale. In passato sarebbe stato sicuramente uno di quei giochi di nicchia a tiratura limitata che avrebbe fatto la felicità di scalper e collezionisti, ma oggi la tecnologia ci permette di recuperarlo anche in un secondo momento. È quello che vi invitiamo a fare: se amate i giochi di ruolo tradizionali di stampo nipponico, i combattimenti a turni e il 2D vecchia scuola, non c'è alcuna ragione perché anche voi dobbiate snobbare Octopath Traveler 2, un titolo che è uscito semplicemente nel momento più sbagliato possibile ed è stato cannibalizzato dalla concorrenza e, forse, un pochino anche da sé stesso.
