Steve Schnur è una sorta di Discovery Weekly di Spotify vivente. Ben prima che la nota piattaforma di streaming musicale rivoluzionasse l'industria discografica e il modo di fruire i nostri album preferiti, l'attuale Worldwide Executive and President of Music di Electronic Arts, sin dai primissimi anni del Duemila, iterazione dopo iterazione, insieme al suo team, si è preoccupato di scoprire per noi una sterminata serie di hits, brani che sono entrati di diritto nei nostri iPod (e poi iPhone o qualunque dispositivo utilizziate per ascoltare della musica), tracce che in qualche modo hanno lasciato ricordi indelebili nelle nostre memorie da videogiocatori e da semplici appassionati di musica.
Principale fautore delle tracklist di decine di capitoli di FIFA, Madden, NBA Live, NHL e Need for Speed, Schnur è una figura fondamentale per l'evoluzione dell'industria videoludica, tra i primi a comprendere che il videogioco può essere uno strumento potentissimo per l'affermazione di nuovi artisti, correnti musicali e generi poco conosciuti.
Abbiamo avuto la fortuna di intervistare Steve Schnur, per saperne di più della sua carriera, sul suo lavoro e di come sia riuscito a stabilire un rapporto unico ed indissolubile tra simulazioni sportive e musica.
Un musicista a tutto tondo
Lavori nel campo della musica da sempre, ma quando è nata la tua passione per la musica? Quando hai capito che sarebbe diventata una parte fondamentale della tua vita?
Appartengo a quella generazione in cui avere le tasche piene di monetine era fondamentale. Per me sala giochi e negozio di dischi erano ugualmente importanti, cosa che inizialmente pensavo fosse dovuta a ragioni molto diverse. Ben presto ho iniziato a capire che appoggiare la testina del giradischi sul mio album preferito Black Sabbath, o ascoltare il suono della prima moneta che fa partire il tema di Pac-Man accelerava il battito del mio cuore in modo molto simile. Tutti i veri giocatori e gli appassionati di musica capiscono istintivamente il collegamento.
Sono anche un musicista di formazione classica. A undici anni rimuovevo le parti di corno dalle canzoni dei Chicago [gruppo rock statunitense N.d.R.] e le riscrivevo. A dodici anni suonavo in una band di diciottenni.
La musica era tutto ciò che volevo fare, 24 ore su 24, 7 giorni su 7. In nessun momento della mia vita ho detto: "farò il musicista o gestirò un'azienda di forniture idrauliche?". Conosco persone che sono scappate dalla musica e sono infelici. Ho sempre saputo che la musica sarebbe stata e avrebbe dovuto essere la mia vita.
Come sei finito a lavorare per Electronic Arts?
Ho iniziato a lavorare nell'industria musicale mentre ero ancora all'università, quando sono entrato a far parte del team di programmazione originale di MTV. In seguito, ho lavorato come responsabile della promozione, del marketing e dell'A&R [Artists and Repertoire, divisione interna di un'etichetta discografica responsabile della scoperta di nuovi artisti da mettere sotto contratto N.d.R.] presso alcune delle più grandi etichette discografiche degli anni '80 e '90. Ho contribuito a far conoscere artisti come Bjork e Sarah McLachlan, i Motley Crue e i Metallica. Sono stato anche supervisore musicale di film come Miss Congeniality e Cruel Intentions.
Quando sono entrato in EA, nel 2001, le etichette vedevano ancora i videogiochi come poco più di un'altra opportunità di licenza. Il mio obiettivo era prendere l'infrastruttura dei videogiochi e trasformarla in quello che la radio commerciale e MTV erano state per le generazioni precedenti: un luogo dove si scopre musica nuova, dove si lanciano le carriere, dove si evolve la cultura.
Lavori in EA dal 2001, sin dai tempi di PlayStation 2, Xbox e Game Cube. In tutto questo tempo è cambiata la percezione del ruolo e dell'importanza che la soundtrack riveste nell'economia dei videogiochi?
Quando, più di 20 anni fa, abbiamo rotto gli schemi nella produzione di colonne sonore, sapevamo che la musica dei giochi sportivi doveva smettere di assomigliare a quella degli AC/DC o dei Queen, ma doveva invece riflettere i gusti delle nuove generazioni. Mentre gli atleti iniziavano ad affermare la propria identità individuale sul terreno di gioco, anche la musica doveva fare lo stesso. Credevamo che i videogiocatori non si sarebbero limitati a conoscere nuovi artisti e brani, ma sarebbero diventati grandi sostenitori delle colonne sonore dei titoli sportivi pubblicati di anno in anno. Ora, per due intere generazioni, siamo il punto di riferimento quando si tratta di scoprire nuova musica, oltre ad aver creato nuove culture musicali per milioni di giocatori e fan in tutto il mondo.
Quali sono i compiti e le responsabilità di chi sta a capo della divisione musicale di un grande publisher come Electronic Arts?
Lavoro per il leader mondiale di software per videogiochi e dei contenuti in streaming. Sono a capo del team responsabile di tutto ciò che riguarda la musica, comprese le colonne sonore, le partiture originali, i trailer, gli spot pubblicitari, gli eventi e le partnership.
Sorrido quando le persone pensano che il nostro lavoro consista solo nello "scegliere le canzoni per i giochi". Curiamo e concediamo in licenza la musica per le colonne sonore, soddisfiamo i requisiti delle leghe sportive e dell'ESRB [l'ente che si occupa di classificazione dei videogiochi in Nordamerica N.d.R.], supervisioniamo le relazioni con gli artisti, assicuriamo le apparizioni degli artisti, gestiamo le pubblicazioni e le produzioni di EA Music. Inoltre, lavoriamo nella realizzazione degli EP dei giochi, affianco ai gruppi audio, dei direttori creativi, dei produttori e dei team di marketing al fine di guidare ed innovare il tono unico di ogni titolo EA in tutto il mondo.
Il creatore delle tracklist di FIFA
C'è un'esperienza professionale del tuo passato, che più di altre ti ha permesso di acquisire skill e conoscenze che si sono rivelate fondamentali per il tuo attuale lavoro?
Per tutta la mia carriera nell'industria musicale, mi sono affidato ad un buon orecchio, a un forte istinto e a relazioni impareggiabili con artisti, manager, editori e produttori di tutto il mondo. Il mio team di EA Music, che tra l'altro è composto da sole sei persone, proviene da esperienze simili di marketing musicale e A&R. Ascoltiamo musica insieme. Ci appassioniamo. Discutiamo. Troviamo nuovi gruppi e canzoni che ci piacciono e poi li condividiamo con milioni di amici attraverso le nostre colonne sonore.
Sono nel settore dei videogiochi da quasi 20 anni e in quello della musica da quasi 40, e continuo a credere che ogni partnership o accordo di licenza debba riflettere il meglio di ognuno. Bisogna prendersi dei rischi. Essere originali. Mostrare una leadership creativa ed etica. È ciò che il pubblico merita e che EA offre costantemente.
Qual è la filosofia, quali sono i principi che ti guidano nella selezione degli artisti che compongono una soundtrack? Quanto influisce in questa scelta il genere e lo stesso gameplay del videogioco di riferimento?
La risposta più semplice è che le colonne sonore sono progettate per esaltare il gameplay. Ma in realtà ogni colonna sonora deve essere curata in modo specifico, non solo per arricchire la personalità del gioco, ma anche per legittimarla come esperienza sonora che possa esistere culturalmente - e prosperare - anche al di fuori del gioco stesso.
Se il brano passa in radio, è già troppo tardi. La colonna sonora di qualsiasi gioco con una data specifica nel titolo deve far progredire la musica, definendo il suono dell'anno successivo per il pubblico di riferimento di quel gioco. Il nostro compito è quello di trovare, acquisire la licenza e proporre all'audience le nuove migliori canzoni, gli artisti emergenti più in voga e tentare di imporre le tendenze musicali più eccitanti che faranno pendere l'ago della bilancia per l'anno successivo. Si tratta di una sfida A&R che ci impone di possedere una chiaroveggenza culturale a livello globale. E noi la possediamo.
Oggi i videogiochi possono considerarsi un grande palcoscenico sia per artisti già affermati, che per chi cerca di raggiungere per la prima volta il grande pubblico?
Le nostre colonne sonore sono il luogo ideale in cui le superstar affermate presentano le loro nuove tracce, in cui gli artisti sconosciuti sognano di essere ascoltati per la prima volta e in cui i giocatori di tutto il mondo scoprono tutte queste novità musicali.
FIFA è un brand internazionale, con un pubblico internazionale. Come si realizza una soundtrack che deve farsi apprezzare da un pubblico così vasto?
Ogni anno, FIFA è localizzato in 18 lingue ed è disponibile in oltre 50 paesi. Ciò significa che ogni nuova colonna sonora di FIFA non solo deve catturare lo spirito globale del gioco, ma anche promuovere questo spirito proponendo quelli che riteniamo essere i nuovi artisti e brani più importanti a livello internazionale. Cerchiamo canzoni, artisti e generi che abbiano il potenziale di emozionare gli ascoltatori a livello globale, di definire - o ridefinire - un genere, o semplicemente un nuovo brano straordinario che migliori l'esperienza di gioco.
Ci tengo a sottolineare che la musica di FIFA non è mai localizzata: sia che si giochi a Manchester, in Ghana o a Roskilde, ascolterete gli stessi brani di chi gioca a Los Angeles, a Città del Messico o Roma. È qui che i fan del Britpop possono scoprire l'EDM australiana, che i seguaci dell'R&B americano possono entrare in contatto con i DJ brasiliani e che i giocatori nigeriani possono avvicinarsi all'hip-hop italiano. In altri termini, come dice la rivista Forbes: "è probabilmente la colonna sonora più variegata nella storia dei videogiochi sportivi, e forse dei giochi in generale".
C'è una soundtrack di un gioco a cui hai lavorato a cui, per diversi motivi, sei particolarmente affezionato?
Quando mi chiedono quale sia la mia colonna sonora preferita, rispondo sempre che è quella a cui sto lavorando.
Detto questo, sono enormemente orgoglioso di ciò che abbiamo realizzato con FIFA. Le nostre colonne sonore di FIFA hanno cancellato i confini musicali e geografici. Hanno lanciato star e generi internazionali. Hanno fatto evolvere il marketing sportivo. Hanno rinvigorito l'apprezzamento per la musica orchestrale. Hanno costantemente formato - e spesso stabilito - nuove tendenze. Abbiamo cambiato per sempre il modo in cui il mondo ascolta e vive lo sport.
In origine, le nostre colonne sonore riflettevano la cultura mondiale. Poi hanno iniziato a influenzare la cultura. Oggi, le colonne sonore di EA sono cultura.
